Se entiende por cuenca hidrográfica la superficie de terreno cuya escorrentía superficial fluye en su totalidad a través de una serie de corrientes, ríos y eventualmente lagos hacia el mar por una única desembocadura, estuario o delta.

La Ley de Aguas delimita las competencias en materia de aguas a través del concepto de cuenca, que divide en:

• cuencas intercomunitarias, cuyo territorio se extiende por más de una comunidad autónoma, y
• cuencas intracomunitarias, cuyo territorio está comprendido íntegramente dentro del territorio de una comunidad autónoma

La Ley de Aguas establece que en las cuencas hidrográficas que excedan el ámbito territorial de una comunidad autónoma (cuencas intercomunitarias) se constituirán Organismos de cuenca con las funciones y cometidos que se regulan en dicha Ley.

Los Organismos de cuenca, con la denominación de Confederaciones Hidrográficas, son organismos autónomos de la Administración General del Estado con personalidad jurídica propia y distinta del Estado.

Se adscriben al ministerio que ejerce, en cada momento, las competencias en materia de medio ambiente. En la actualidad están adscritas al Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico a través de la Dirección General del Agua.

Las Confederaciones Hidrográficas son los organismos encargados de la gestión de las cuencas hidrográficas que exceden el ámbito territorial de una comunidad autónoma. Entre las funciones que tienen atribuidas destacan las siguientes:

En el medio hídrico existen diversidad de elementos de distinta naturaleza: gea, flora o fauna, con regímenes jurídicos distintos y cuyas competencias están distribuidas, de forma exclusiva o compartida, entre el Estado y las comunidades autónomas, de acuerdo con lo establecido en la Constitución y en los respectivos Estatutos de Autonomía.

La Constitución Española establece el siguiente marco competencial en materia de aguas y de obras hidráulicas:

• Son competencias exclusivas del Estado en materia de aguas las siguientes:
  
  
  • la legislación, ordenación y concesión de recursos y aprovechamientos hidráulicos cuando las aguas discurran por más de una comunidad autónoma (cuencas intercomunitarias)
  • las obras públicas de interés general, aunque discurran íntegramente por una comunidad autónoma

• Son competencias que las comunidades autónomas pueden asumir, en sus Estatutos de Autonomía, las siguientes:
  
  
  • el proyecto, construcción y explotación de los aprovechamientos hidráulicos, canales y regadíos de interés de la comunidad autónoma
  • las aguas minerales y termales
  • la pesca fluvial
  • la gestión en materia de protección del medio ambiente

La competencia de administración y control del dominio público hidráulico que la Ley de Aguas atribuye a las confederaciones hidrográficas es concurrente en el espacio fluvial con competencias atribuidas a las comunidades autónomas y ayuntamientos, tales como la ordenación del territorio y urbanismo (otorgamiento de licencias para edificación y para desarrollo de actividades, conservación y mantenimiento de los cauces en tramos urbanos, entre otros), la protección del medio ambiente y los recursos naturales (regulación de la pesca fluvial, protección de espacios y especies, entre otras), la retirada de residuos, el deporte, ocio y turismo, la protección civil o la seguridad en lugares públicos.

Por eso, cuando se realizan actividades en el dominio público hidráulico y sus zonas de protección que requieren tramitar una autorización de la confederación hidrográfica (obras o instalaciones, vertidos a dominio público hidráulico), una concesión de aguas (captaciones de agua dulce, superficial o subterránea) o presentar una declaración responsable para la navegación y flotación, en función de la actividad a desarrollar, puede ser necesaria la autorización de otras administraciones competentes en materias como ordenación del territorio y urbanismo, medio ambiente y recursos naturales o deporte, ocio y turismo.